Die unsichtbare Last der Depression

„Um vier Uhr morgens wach liegen, nicht mehr einschlafen können und gedanklich immer wieder dieselben Sorgen durchgehen – das beschreiben viele Patient*innen mit Depressionen“, berichtet Dr.ⁱⁿ scient. med. Sabine Lorenz-Demelbauer, Psychotherapeutin, Klinische Psychologin und Gesundheitspsychologin.

Depressionen zählen zu den häufigsten psychischen Erkrankungen. Rund jede fünfte erwachsene Person ist im Laufe ihres Lebens einmal davon betroffen.¹

Schlechte Tage, Trauer und schwierige Lebensphasen gehören zum Leben dazu. Entscheidend ist, wie lange die Beschwerden anhalten und wie stark sie den Alltag beeinträchtigen. Denn Depression bedeutet nicht, einfach „schlecht drauf“ zu sein.

Zu den Hauptsymptomen einer Depression zählen:

1. Gedrückte Stimmung

2. Antriebslosigkeit

3. Verlust von Freude/Interesse

Zu den Zusatzsymptomen gehören:

Körper & Alltag: Schlaf- und Appetitstörungen, psychomotorische Unruhe (Agitiertheit) oder das Gefühl, wie gelähmt zu sein (Hemmung). Auch soziale Isolation und die Überforderung bei kleinsten Entscheidungen sind typisch.

Psyche: Konzentrationsstörungen, ein vermindertes Selbstwertgefühl, Schuldgefühle und eine tiefe innere Leere.

Schwere Verläufe: Ausgeprägte Hoffnungslosigkeit, Suizidgedanken oder -handlungen sowie psychotische Symptome wie Wahnvorstellungen und Halluzinationen.

Wichtig: Da diese Anzeichen auch andere psychische Erkrankungen begleiten können, ist eine differentialdiagnostische Abklärung durch eine Expertin oder einen Experten unverzichtbar.

Je nach Anzahl und Ausprägung der Symptome unterscheiden Fachleute zwischen leichten, mittelgradigen und schweren Depressionen – danach richtet sich auch die Behandlung.²

Bei leichtgradigen depressiven Episoden kann laut Leitlinie zunächst eine Psychotherapie ohne Medikamente erfolgen. Bei mittleren bis schweren Verläufen wird hingegen eine Kombination aus Psychotherapie und Antidepressiva empfohlen. „Studien zeigen, dass die Kombination beider Therapien wirksamer ist als jede Behandlung allein“, so der Facharzt.

Die Depression ist eine multifaktorielle Erkrankung. Das bedeutet, dass sowohl biologische Faktoren wie Genetik oder hormonelle Umstellungen als auch psychosoziale Einflüsse – etwa chronischer Stress, Verluste oder schwere Erkrankungen im Umfeld – bei der Entstehung zusammenwirken.

Auch frühere Traumatisierungen spielen eine wichtige Rolle: „Sie machen Menschen anfälliger“, ordnet Dr.ⁱⁿ Lorenz-Demelbauer ein. Herausforderungen, die andere noch bewältigen können, werden dann schneller zu viel.

Ein Thema, das leicht übersehen wird, ist Alkohol. Manche versuchen, Schlafprobleme oder innere Unruhe damit zu dämpfen. Die Therapeutin nennt das „Selbstmedikation über Alkohol“. Kurzfristig könne Alkohol Gefühle betäuben, langfristig verstärkt er depressive Symptome jedoch.

Viele Betroffene suchen erst spät Unterstützung. Scham, die Hoffnung auf eine spontane Besserung oder die Angst vor einer Diagnose halten sie häufig davon ab. Psychisch krank zu sein, ist für viele schwer auszusprechen.

„Je länger eine Depression unbehandelt bleibt, desto höher ist das Risiko eines chronischen Verlaufs“, warnt Dr. Silberbauer. Er rät deshalb dazu, früh professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen – zunächst etwa bei Hausärzt*innen. Dort können körperliche Ursachen abgeklärt und Patient*innen bei Bedarf weiterverwiesen werden.

Körperliche Auffälligkeiten müssen zuerst abgeklärt werden, denn manche Erkrankungen können ähnliche Beschwerden verursachen. Eine Schilddrüsenunterfunktion könne beispielsweise depressive Symtpome verursachen, so der Psychiater.

„Die Diagnose wird primär im ärztlichen Gespräch gestellt“, erzählt der Facharzt. Beim Erstgespräch bei Fachärzt*innen für Psychiatrie werden Symptome, Belastungsfaktoren sowie mögliche Vor- oder Begleiterkrankungen besprochen. Zudem wird sichergestellt, dass bereits erfolgte oder noch ausstehende körperliche Untersuchungen organische Ursachen ausschließen.

Klinische Psycholog*innen führen bei Bedarf eine klinisch-psychologische Diagnostik durch. Dabei werden durch Gespräche, standardisierte psychologische Fragebögen und Verhaltensbeobachtungen Informationen gesammelt und aufbereitet, um Krankheitsmerkmale und die Schwere der Depression genauer einzuschätzen.

Viele Menschen fragen sich, was bei einer Depression eigentlich im Gehirn passiert. Lange galt die Vermutung, Depressionen entstehen vor allem durch einen Mangel des Botenstoffs Serotonin. Diese Hypothese gilt jedoch heute als zu vereinfachend.

„Man darf sich das nicht so vorstellen, dass ein bloßer Serotoninmangel die Depression verursacht. Sie ist vielmehr eine Erkrankung von Gehirnnetzwerken. Moderne Gehirnscans zeigen uns heute Veränderungen in diesen Netzwerken und auch auf der Ebene der Botenstoffe“, erklärt der Psychiater genauer.

Neben Serotonin spielen auch Noradrenalin und Dopamin eine Rolle – also jene Systeme, die Stimmung, Motivation und Antrieb beeinflussen.

Moderne Antidepressiva setzen an diesen Botenstoffsystemen an. Die sogenannten SSRI (Selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer) gelten heute als Mittel der ersten Wahl und sind gut verträglich. Bis eine Wirkung einsetzt, braucht es allerdings Zeit. „Klassische Antidepressiva brauchen meist mindestens zwei Wochen, bis ein positiver Effekt spürbar wird“, erklärt Dr. Silberbauer. Sie wirken nicht wie Schmerzmittel nach einer Tablette, sondern stoßen langfristige Anpassungsprozesse im Gehirn an.

Zeigen zwei herkömmliche Antidepressiva keine ausreichende Besserung, spricht man von einer therapieresistenten Depression. „In solchen Fällen stehen uns weitere biologische Optionen zur Verfügung“, erklärt der Psychiater. „Beispielsweise ist das schnell wirksame Esketamin für diese Indikation zugelassen. Zudem können Gehirnstimulationsverfahren zum Einsatz kommen.“

Viele Patient*innen reagieren zunächst verunsichert, wenn Medikamente zur Sprache kommen. Die Sorge vor Abhängigkeit, Nebenwirkungen oder Persönlichkeitsveränderungen hält manche sogar komplett davon ab.

„Moderne Antidepressiva sind grundsätzlich gut verträglich, in der Anwendung sicher und machen auch nicht abhängig“, beruhigt der Facharzt. Das Ziel der Behandlung sei es, die Symptome zu lindern und Lebensqualität zurückzugeben. Da wirksame Medikamente immer auch Nebenwirkungen haben können, müssen Dauer, Nutzen und Risiken stets individuell abgewogen werden.

Nach dem Abklingen einer ersten depressiven Episode wird empfohlen, das Medikament zur Rückfallprophylaxe noch mindestens sechs Monate weiterzunehmen – bei wiederkehrenden Depressionen oder erhöhtem Risiko auch deutlich länger. Das Absetzen sollte jedoch niemals im Alleingang erfolgen. Da sich der Körper an die Einnahme gewöhnt, wird die Dosis in Absprache mit der Ärztin oder dem Arzt schrittweise reduziert, um unangenehme Absetzsymptome zu vermeiden.

Psychotherapie bleibt ein zentraler Bestandteil der Behandlung. Sie hilft dabei, belastende Gedankenmuster besser zu verstehen und neue Strategien im Umgang mit der Erkrankung zu entwickeln. Ein wichtiges Ziel ist es, die eigenen Ressourcen wieder bewusster wahrzunehmen.

Ein wesentlicher Schritt zur Besserung sind verlässliche Strukturen im Alltag. „In der Depressionsbehandlung ist sanfte körperliche Aktivierung ein fixer Bestandteil des Behandlungsplans“, so Dr.ⁱⁿ Lorenz-Demelbauer. Dazu gehören grundlegende Gewohnheiten wie das Aufstehen zur gleichen Uhrzeit, drei regelmäßige Mahlzeiten oder fest eingeplante Bewegung im Alltag. Schon ein kleiner, täglicher Spaziergang hilft dabei, Schritt für Schritt wieder Halt und Routine aufzubauen, ohne sich zu überfordern.

Ebenso wichtig sind soziale Kontakte. Denn eine Depression führt bei vielen Menschen zu sozialem Rückzug – und genau das kann die Situation zusätzlich verstärken. Familie und soziale Einbindung gelten als wichtige Schutzfaktoren, die helfen, den Kontakt zur Außenwelt nicht zu verlieren. „Eine große Party überfordert Betroffene jedoch schnell – besser sind dosierte Treffen mit Menschen, die guttun.“

Auch Angehörige sind oft stark belastet. Viele erleben, wie sich ein vertrauter Mensch zurückzieht, gereizter wird oder selbst einfache Dinge plötzlich nicht mehr schafft. Der Wunsch, zu helfen, ist groß – doch gut gemeinte Sätze wie „Reiß dich zusammen!“ oder ständiges Motivieren setzen Betroffene zusätzlich unter Druck. „Depression hat nichts mit Faulheit zu tun, sondern ist eine ernstzunehmende psychische Erkrankung“, betont Dr.ⁱⁿ Lorenz-Demelbauer.

Angehörige könnten unterstützen, indem sie zuhören, Verständnis zeigen und Betroffene dabei begleiten, Hilfe in Anspruch zu nehmen. Wichtig sei außerdem, die eigenen Grenzen nicht zu übersehen.

Depressionen können jeden Menschen treffen – unabhängig von Alter, Beruf oder Lebenssituation. Sie verändern nicht nur die Stimmung, sondern auch den gesamten Alltag: Schlaf, Beziehungen, Selbstbild und einfache Entscheidungen. Doch die Erkrankung ist behandelbar. Häufig beginnt Entlastung mit einem ersten Schritt: auszusprechen, dass es gerade nicht mehr allein geht.